Investigadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, em Atlanta, e da Universidade Ajou, na Coreia do Sul, desenvolveram um robô capaz de se mover na água inspirado num pequeno insecto conhecido como ripple bug (Rhagovelia obesa), um tipo de percevejo do tamanho de um grão de arroz com franjas nas patas. O estudo, publicado na revista Science na quinta-feira (21) descreve como as franjas permitem que o insecto se mova extremamente rápido em rios turbulentos — tão rápido que parece estar a voar. Segundo o investigador Víctor Ortega Jiménez, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, “se piscar os olhos, perde a acção.” Estes insectos utilizam estruturas em forma de leque que se abrem quando tocam na água e se fecham quando saem dela, sem necessidade de músculos. O movimento ocorre graças às forças capilares, semelhantes às que fazem com que um pincel se abra quando molhado e se estreite quando seco. De acordo com o site Época Negócios, o resultado é uma locomoção tão rápida que o insecto pode percorrer até 120 vezes o seu próprio tamanho num segundo e fazer curvas em apenas 50 milissegundos. Para comprovar o mecanismo, o biomecânico Víctor Ortega Jiménez observou que mesmo um pé isolado de insecto, preso a um fio de cabelo, se abria em contacto com uma gota de água em 10 milissegundos. Com base nesse princípio, a sua equipa criou um robô com pés artificiais semelhantes, que se revelou mais eficiente do que as versões sem essa estrutura: o dispositivo consegue deslizar mais longe e fazer curvas mais fechadas. Os cientistas acreditam que, no futuro, máquinas desse tipo poderão ser úteis para monitorizar a qualidade dos rios, mapear ambientes aquáticos e até mesmo auxiliar em buscas em áreas alagadas após inundações.