Uma equipa de cientistas sediada no Laboratório Nacional de Los Alamos, nos EUA, projectou uma cápsula com duas camadas aninhadas: uma camada externa, que equaliza e direcciona a energia dos lasers para dentro, e uma camada interna de alta densidade, que comprime o combustível. “Este projecto permite o que os físicos chamam de ‘combustão volumétrica’, na qual o combustível pode inflamar-se e queimar de forma mais uniforme em todo o seu volume”, disse o investigador Sasi Palaniyappan. As experiências introdutórias deixaram a equipa entusiasmada: com energias laser de até 1,5 megajoules, as cápsulas produziram rendimentos de neutrões quase dez vezes maiores do que as tentativas iniciais. Os disparos não foram concebidos para alcançar a ignição da fusão nuclear, mas representam um passo significativo na demonstração da estabilidade e escalabilidade desta nova abordagem.advertisement Ao adicionar uma fina camada de ouro à camada externa, a equipa conseguiu suprimir instabilidades que, de outra forma, interromperiam a implosão. “Essa inovação de projecto foi responsável por grande parte do ganho de desempenho, e as melhorias futuras se concentrarão em aumentar a eficiência da transferência de energia entre as camadas e refinar ainda mais as técnicas de fabricação”, disse Palaniyappan. Como a camada interna é feita de metais com alto número atómico, como o molibdénio, as implosões permitirão aos cientistas estudar como os elementos pesados ​​se misturam com o deutério-trítio, como a radiação é capturada e reemitida e como a energia cinética é dividida em pressões e temperaturas extremas. Estas são questões fundamentais na física da fusão, com implicações tanto para a geração de energia por fusão nuclear como para a compreensão de fenómenos astrofísicos, como as supernovas.